ইংরেজীতে প্রতিবন্ধী বিষয়ে তিনটি শব্দ ব্যবহৃত হয় । Impairment (দুর্বল করা বা তি করা ), Disability (অসমর্থতা বা আইনগত অযোগ্যতা) এবং Handicap (প্রতিবন্ধক বা চাপিয়ে দেয়া বাধা)। প্রতিবন্ধী বিষয়ক আন্দোলনে Disability (আইন গত অযোগ্যতা) এবং Handicap (প্রতিবন্ধক) শব্দ দুটির পার্থক্য প্রতিবন্ধীদের সামাজিক কর্মকান্ডে অংশ গ্রহনের ক্ষেত্র্রে শারীরিক ও মনোভাবগত উভয় বাধা দুরিকরনে একটি বিরাট দার্শনিক বিবেচনার বিষয়বস্তু হিসাবে উদ্দিষ্ট হয়েছে ।
Handicap’’ হচ্ছে একজন প্রতিবন্ধী ব্যক্তি ও তার পারিপার্শিক অবস্থার সঙ্গে সম্পর্কের কৃত্য ফলাফল । এটা তখনই ঘটে যখন
একজন নাগরিকের জন্য বিভিন্ন কার্যক্রমে যে অধিকার ও সুযোগ রয়েছে তাতে অংশ গ্রহন করতে গিয়ে কেউ শারীরিক ও সামাজিক ভাবে বাধার সম্মুখীন হয়ে বঞ্চিত হয় । যেমন : সার্বজনিন প্রাথমিক শিক্ষা আইনে সকল শিশুর শিক্ষা গ্রহনের কথা বলা হয়েছে । তবে পাশাপাশি এও বলা হয়েছে যে, যদি বিদ্যালয়ের প্রধান শিক ও থানা শিক্ষা অফিসার এমন কোন যুক্তি সঙ্গত কারন যে শিশুটি শিক্ষা গ্রহনে উপযুক্ত নয়; তবে তাকে শিক্ষা কার্যক্রমের বাইরে রাখতে পারবে । অর্থাৎ শিশুটির বিশেষ শিক্ষার ব্যবস্থা না করে সামাজিক ভাবে তাকে Handicap ঘোষনা করা হয়েছে ।
একজন নাগরিকের জন্য বিভিন্ন কার্যক্রমে যে অধিকার ও সুযোগ রয়েছে তাতে অংশ গ্রহন করতে গিয়ে কেউ শারীরিক ও সামাজিক ভাবে বাধার সম্মুখীন হয়ে বঞ্চিত হয় । যেমন : সার্বজনিন প্রাথমিক শিক্ষা আইনে সকল শিশুর শিক্ষা গ্রহনের কথা বলা হয়েছে । তবে পাশাপাশি এও বলা হয়েছে যে, যদি বিদ্যালয়ের প্রধান শিক ও থানা শিক্ষা অফিসার এমন কোন যুক্তি সঙ্গত কারন যে শিশুটি শিক্ষা গ্রহনে উপযুক্ত নয়; তবে তাকে শিক্ষা কার্যক্রমের বাইরে রাখতে পারবে । অর্থাৎ শিশুটির বিশেষ শিক্ষার ব্যবস্থা না করে সামাজিক ভাবে তাকে Handicap ঘোষনা করা হয়েছে ।
অতএব Handicap হচ্ছে সমাজের অন্য সবার মত স্বাভাবিক অধিকার ও সুযোগ প্রাপ্তিতে সীমাবদ্ধতা বা বাধার সম্মুখীন হওয়া । অন্যভাবে বলা যায় disability হলো এমন একটি শারীরিক সমস্যা যা অন্য অধিকাংশ লোকের যে কাজ করতে সম সে সব কাজ করার সামর্থ্যকে সীমিত করে ফেলে । এটি মূলত: শারীরিক অবক্ষয় বা ক্ষয় (Impairment) মতো অবস্থা । যতন পর্যন্ত শিশুটি শারীরিক সমস্যাটি শিক্ষাগত, সামাজিক, বৃত্তিমূলক বা অন্যান্য সংকট সৃষ্টি না করছে ততন পর্যন্ত একজন অম (Disabled) ব্যক্তি প্রতিবন্ধী (Handicapped) নয় ।
সাধারণত : প্রতিবন্ধী শিশুদের ৬টি শ্র্রেনীতে ভাগ করা যায় : (১)দৃষ্টি প্রতিবন্ধী শিশু, (২) শ্রবণ প্রতিবন্ধী শিশু, (৩) বাক প্রতিবন্ধী শিশু, (৪) শারীরিক প্রতিবন্ধী শিশু, মানসিক প্রতিবন্ধী বা বুদ্ধি প্রতিবন্ধী শিশু, (৬) বহুমাত্রায় প্রতিবন্ধী শিশু ।